Жанровые и стилевые особенности, общие для музыкального искусства всех негроидных народностей, получили неравномерное развитие: одни из них восходят к глубокой древности, другие сложились в эпоху расцвета средневековых африканских цивилизации или в еще более позднее время. Обобщать эти особенности мы вправе лишь в той степени, в какой это допустимо и возможно в обобщенных характеристиках, выражающих закономерности ладо-тональных принципов формообразования и художественных направлений.
Вплоть до начала двадцатого века музыкальное творчество негроидных народов Африки было ограничено областью фольклора. Профессиональная музыка, процветавшая при дворах могущественных вождей и правителей в столицах рабовладельческих государств Судана, Нигерии и Конго, не привела к созданию устойчивых школ и не получила заметного распространения. Колониальное владычество задержало становление национальных культур африканских народов и в ряде случаев вызвало угасание художественных традиций. Косыми путями стал развиваться городской фольклор крупных торговых и промышленных центров, испытавший сильное воздействие португальской, французской и английской культур. Многие песенные жанры современной Гвинеи, Ганы, Сенегала и других стран несут на себе ярко обозначенный отпечаток такого влияния.
Но в сельских районах до сих пор живут и творчески развиваются древнейшие формы музицирования, сохранившие органическую связь с трудом, бытом, образом жизни ее создателей. Эти коренные, почвенные явления музыки негроидных народностей Африки отличаются поразительной устойчивостью. Многие жанры последующих эпох развились внутри подобных традиционных форм. Традиционные образные и выразительные элементы, поставленные на службу новой тематике и новому идейно-смысловому содержанию, пронизывают ткань и многих современных произведений, а зачастую предопределяют их общую композиционную схему. Формы традиционного фольклора, таким образом, наиболее наглядно отражают оригинальные истоки собственно африканской музыкальной культуры и утверждают самостоятельность ее высших художественных достижений. Лирическое, эпическое и драматическое начало резко не разграничиваются в фольклоре негроидных народностей; они своеобразно переплетаются во всех вокальных и инструментальных жанрах их музыки. В жанрах народного музыкального искусства отчетливо различаются два вида: музыка, исполняемая при определенных обстоятельствах (сопровождающая различные виды труда, обряды, пляски, определенные празднества) и музыка, исполняемая при любых обстоятельствах (любовные, сатирические, шуточные песни и пляски для развлечения).
У всех негроидных народностей наибольшее распространение получили вокально-инструментальные жанры, связанные с охотой и земледельческим трудом. В этих жанрах стихийные материалистические представления о природе противоречиво сочетаются с религиозными, анимистическими и магическими представлениями, отраженными в ритуальных обрядах и плясках. Уверенность в том, что все животные, растения и стихии обладают собственной волей и способностью помогать или вредить людям, порождала стремление повлиять на них, расположить их в свою пользу, покорить их силой слова и музыки. Человек заклинал их, прибегая к языку жестов и танца, пению и звукам инструментов.
Охотники подражали повадкам зверей, которых намеревались убить; земледельцы, стараясь вызвать благоприятные для посевов условия погоды, создавали музыкально-пластические картины движущихся облаков, раскатов грома, струящихся потоков воды. Подобные подражательные интонации и движения складывались в обобщенные, художественно осмысленные и целенаправленные образы и действия.
Музыка, сопровождающая охотничьи пляски и игровые действа, отличается необыкновенным богатством, разнообразием и остротой ритмики, множеством тембровых оттенков в сочетании с примитивной мелодией, ограниченной диапазоном двух-трех интервалов. Музыке, сопровождающей земледельческие церемонии, песни и пляски, присуща большая мелодическая широта и напевность, сравнительно более спокойная ритмика и плавный характер игровых и плясовых движений.
Значительное место в музыкальном фольклоре негроидных народностей занимают религиозно-магические церемонии, связанные с культом предков. Во время обрядов поклонения и умилостивления предков исполняются особые ритуальные танцы и особая хоровая музыка. Музыка подобных церемоний обладает огромной силой эмоционального воздействия, вызывает крайнее возбуждение, экстаз и даже галлюцинации.
Большая часть негроидных народностей Африки до самого последнего времени не имела письменности, ее заменяло устное литературное и музыкальной творчество. Исторические предания, легенды и мифы сохранялись и передавались из поколения в поколение в виде музыкальных речитаций, исполняемых вождем, старейшиной деревни или каким-либо другим наиболее уважаемым членом общины. Широко распространены также выступления бродячих музыкантов-поэтов. Аккомпанируя себе на каком-нибудь струнном инструменте лютневых типов, они поют о великих героях прошлого и слагают новые песни о событиях и людях нашего времени.
Для интонаций и ритмов музыкального фольклора негроидных народов Африки характерен ярко обозначенный отпечаток танцевального начала. В основе любой элементарной музыкальной мысли лежит единство пластического и звукового, в первую очередь моторно-ритмического импульса. Ритмика ударных предопределяет исходные моменты мелодики, которая зарождается в звуковысотном интонировании, «вокализации» основного ритмического рисунка, в свою очередь восходящего к танцевально-пластическому движению. Однако исполнители все время варьируют акценты мелодии, отклоняясь в сторону от основной ритмической формулы. Возникает два или несколько самостоятельных ритмических потоков, движущихся как бы на равных уровнях, но постоянно сталкивающихся и перекрещивающихся между собой.
Музыкальная ритмика негроидных народов Африки черезвычайно сложна; для нее типичны высокоразвитые формы полиметрии и полиритмии. Полиметрия возникает при наложении друг на друга нескольких простых (четных и нечетных) метров в звучании ансамбля ударных, где каждый исполнитель выдерживает какой-нибудь один метр. Одним из наиболее типичных является одновременное звучание в соотношениях метров 4:3:6, причем ведущий ударник постоянно меняет метр своей ритмической формулы в последовательности 3/8 - 6/6 - 2/8 или 5/8 -7/8 - 4/8 и т.п., проявляя необычайную виртуозность и изобретательность. Полиметрические формулы ударных инструментов характерны для музыки коллективных плясок, где главные движения участников определены традицией.
Полиритмия в инструментальной музыке характерна в форме синкопирования и импровизационного акцентирования мелких делений какого-нибудь простого метра, например 4/4.
При вокально-инструментальном исполнении наложение на полиметрическую фигуру ударных полиритмических вариаций и внезапных акцентов вокальной партии и хлопков в ладоши приводит к образованию очень сложных перекрестных ритмов, не всегда поддающихся точной нотации. В некоторых областях центральной Африки распространено хоровое полиритмическое трехголосие, где каждый голос ведет свою собственную ритмическую линию. Более или менее развитые формы многоголосия знают все негроидные народности Африки. В простевшем случае это параллельное двухголосное пение, где главный мелодический голос сопровождается звуками нижних голосов, поддерживающих мелодию и вторящих ей в интервалах квинты, кварты иди октавы. Случайные отклонения сопровождающих голосов приводят к образованию вариационной гетерофонии с мелизматическим опеванием основного голоса. Другим видом многоголосия является двух-, трех- и четырехзвучное сложение по терциям при строго параллельном движении всех голосов. Наконец, при респонсорной перекличке между запевалой и хором (или между двумя хорами, вокальной и инструментальной группой и т.д.) возникает третий вид африканского многоголосия - контрапунктическая полифония, образующаяся в момент взаимного наложения друг на друга двух антифонных фраз. Удачные, особенно выразительные полифонические сочетания и обороты запоминаются певцами и инструменталистами и в дальнейшем используются в качестве намеренного художественного приема.
Для негроидных народностей Африки особенно типично активное воздействие на ритмику и мелодику музыки со стороны мелодики и ритмики речевой интонации, поскольку в языках банту смысл слова часто зависит от высоты и ритма отдельных слогов. На этом основана передача конкретных сообщении при помощи «говорящих» барабанов, звучание которых дает интервальные скачки в квинту или октаву. Эти факты начисто опровергают расистский миф о якобы недостаточно развитом у африканцев чувстве абсолютной звуковысотности и мнимом ''примитивизме" их мелодического мышления.
